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点甩上他的脸，又是那副气鼓鼓的模样，没好气道：“你最好让多备马，要不让她跟在马后也不坏。

她跟我半天啦，鬼影似的，现下给你了。

”门扉“咿”的一声闭起，门外的阳光连同车马喧嚣被挤成一条曳地刺黄。

耿照心弦触动，霍然转身，余光中但见一抹窈窕身影立于幽暗处，腰细腿长，苍白的俏脸宛若冰雕，总之不似活物，惊喜迸，脱唤道：“……弦子！”第九七折绿柳迷阵，樱庭分香旷野上，两骑并辔迎风，八只蹄子如击地面，不住刨起春泥，一离地便被远远抛飞，倏然刮向彼方。

老驿丞备的是越浦驿最好的马，专跑八百里加急，快且有长力，越浦至华眉县本应有一路程，耿、弦二过午即至，还未换过新马。

弦子在食店里见了他，面上清清冷冷的没甚表，还是如先前一般淡漠。

当夜激战，弦子奋不顾身为他挡下一击，耿照本想问她“可有受伤”，见她俏盈盈地站得笔直，转念想：“若有恙，宗主岂能任她行走，亦步亦趋跟着绮鸳？寻常问候，不免多余。

”生生把话吞回肚里，点微笑权作招呼，拉着她奔出食店，代老驿丞加备好马。

华眉在越浦北方，发达的三川船运并未泽被此一小县，辖内水道过于宽浅，淤满沙洲苇丛，大舟进不去也出不来，居民多务农事，久而久之少壮外移，是越浦周遭较为落后的地区，绿柳村尤为之甚。

小村本以柳条编织闻名，自水道淤积、船舶难进，村民制作的编篓编筐等卖不到外地，渐无昔之盛，只余夹岸的绿柳垂杨蔓生如瀑，厚甸甸地迎风微动，仿佛沿河披挂一条长长的翠羽绿绒。

便无慕容柔的命令，绿柳村也是耿照非走一趟不可的地方。

从慕容中听闻“绿柳村”三字时，他心中骇异实难言喻，虽力持镇定，但慕容目如鹰隼，他对将军到底看透多少实无把握。

唯一的办法就是赶紧完成托付，以免将军生疑。

八百里加急的健马，脚程不同一般，要尾随二而不被发现，恐非易事。

他小心翼翼在村外驻马，跃下鞍来，解了裹面的长巾，吩咐弦子：“你在这儿守着，莫让跟踪我。

我去去便回。

”“我有话同你说。

”弦子忽道。

耿照停步回，露出诧异之色。

“我……我有保护她。

”她斟酌着该怎么说才好，显然“向解释”对她来说异常陌生。

“我有……好好保护她。

我带她从密道出去。

她没事，没有受伤。

”耿照一怔间，明白指的是染红霞。

在他舍身前的最后一瞥，弦子读懂了他眼中的托付，一掌击晕染红霞带离火场，甚至不惜反抗宗主--这是从没发生过的事。

漱玉节诧异地发现：这素来冷漠、对理解感似有障碍的孩子，一旦打定主意，竟是如此坚决，没有可以稍稍动摇。

她独自扛着高挑的染红霞，执拗地走在冷湿滑的密道中，把宗主抛在身后犹不自知，全心完成与少年的约定，那怕对此他们连一句话也没说。

耿照伸手摸她顶，笑道：“谢谢你救了二掌院。

没有你的话，后果真是不堪设想。

我先去办事，你在这儿等我，别让马儿走丢啦！”施展轻功，片刻便去得无影无踪。

直到他消失在歪斜的茅影间，弦子仍怔怔按着。

怪的是：被掌心摩挲过的发顶，并不如想象中灼热……为什么，她的脸颊这么烫？和他有关的一切事都好怪。

就在这一瞬间，少心中做出了决定。

◇◇◇绿柳村盛极时有千余户，而今泰半落，十户里倒有五六户是空的，虚掩的门扉中黑黝一片，偶尔被风吹开，冷不防露出一双混浊黄瞳，手持蒲扇的老缩于门后的黑翳，若非尚能抬眼，浑身已无一丝生气。

耿照想找问路亦不可得，东转西转，见前有幢黑瓦砖墙的大院，墙上涂早已斑剥，远看直与夯土墙无异。

门前一名老汉靠坐在斜背的藤编长椅中，手握一束枯黄柳条，垂在椅畔胡划地，“沙沙沙”的掠起一片黄尘，动作里透着火气，倒是生猛有力。

好不容易看到个活生生的、会坐会动的，耿照赶紧趋前。

“敢问老丈，村中可有一养济院，专门收容鳏寡孤独？”连问几次，老汉才停下柳枝，翻起一双怪眼：“你瞎啦？全绿柳村除了祠堂坟墓，就一座砖墙院儿，匾上不写了么？蠢物！”耿照见他右颊抽动，右眼只开了条缝，舌不甚灵便，“蠢物”二字没说完，嘴角已呼噜噜地淌下灰涎，竟是个半身不遂的瘫子。

所谓“养济院”，正为照顾这种孤苦无依的残疾之所设，耿照的家乡龙村附近就有一座，是衙门为那些